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pH是1909年由丹麥生物化學(xué)家Soren Peter Lauritz Sorensen提出。p來自德語Potenz(means potency,power），意思是濃度、力量，H（hydrogen ion）代表氫離子（H）；有時(shí)候pH也被寫為拉丁文形式的Pondus hydrogenii（Pondus=壓強(qiáng)、壓力，hydrogen=氫）。
如果某溶液所含氫離子的濃度為每升0.00001摩爾（mol/L），它的氫離子濃度指數(shù)就是5，計(jì)算方法為（-濃度指數(shù)）=lg（濃度值）。
與其相反，如果某溶液的氫離子濃度指數(shù)為5，他的氫離子濃度為0.00001摩爾每升（mol/L），計(jì)算方法為（濃度值）=10^（-濃度指數(shù)）
氫離子濃度指數(shù)（pH值）一般在0-14之間，在常溫下（25℃時(shí)），當(dāng)它為7時(shí)溶液呈中性，小于7時(shí)呈酸性，值越小，酸性越強(qiáng)；大于7時(shí)呈堿性，值越大，堿性越強(qiáng)。
當(dāng)溫度升高，中性對(duì)應(yīng)的pH值逐漸減小【當(dāng)在95℃時(shí)，中性對(duì)應(yīng)的pH值=6，pH小于6時(shí)呈酸性，值越小，酸性越強(qiáng)；大于6時(shí)呈堿性，值越大，堿性越強(qiáng)。此時(shí)，氫離子濃度指數(shù)在0-12之間。
pH是溶液中氫離子活度的一種標(biāo)度，也就是通常意義上溶液酸堿程度的衡量標(biāo)準(zhǔn)。pH值越趨向于0表示溶液酸性越強(qiáng)，反之，越趨向于14表示溶液堿性越強(qiáng)，在常溫下，pH=7的溶液為中性溶液。
由于實(shí)際中的溶液不是理想溶液，所以僅僅用H+濃度是不可以準(zhǔn)確測(cè)量的，因此也無法準(zhǔn)確計(jì)算得到溶液的pH。故而應(yīng)當(dāng)采用H+活度，即pH=-lg aH+=-lgγ·cH+。這樣從理論上講只要知道氫離子的活度aH+就可以得到溶液的準(zhǔn)確pH。
在常溫下（25℃時(shí)），
